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나한과 (몽크프루트) 효능, 영양 성분, 먹는 법 및 주의 사항

2022년 8월 7일

나한과(羅漢果, Siraitia grosvenorii)는 중국 광시성 등 남부지역 산지에서 자라는 박과에 속한 여러해살이 덩굴식물입니다. 우리는 ‘나한과(羅漢果)’라 부르지만, 영어권에서는 중국식 발음에 따라 ‘뤄한궈(Luo Han Guo)’라 부르기도 하고 ‘몽크프루트(Monk fruit)라 부르기도 합니다.

[수도승 과일]

사실 ‘나한과’라는 이름과 ‘몽크프루트’라는 이름의 의미는 같습니다. 왜냐하면 ‘나한(羅漢)’은 불교에서 ‘수행의 최고의 경지 또는 그 경지에 이른 수도승’을 뜻하는 산스크리트어 ‘아라한’을 음역한 것이고, 영어명 ‘몽크프루트’의 의미도 ‘수도승 과일’을 뜻하니까요. 오래전 중국 남부 지방 산지에서 수도하던 불교 수도승들이 이 과일을 재배해 그런 이름이 붙었답니다.

지름이 5~7cm 정도인 나한과 몽크프루트는 달걀을 거꾸로 세운 것 같은 도란형 또는 타원형으로, 익으면 녹색이 됩니다. 하지만 나한과는 쉽게 무르는 특성이 있어서 생과 그대로 사용하지 않고 말려서 사용합니다. 마른 열매는 황갈색으로 윤기가 있으며, 쉽게 부서지는 특성이 있습니다.

[신비한 과일]

이름이 수도승과 관련이 있는 것에서 알 수 있는 것처럼, 나한과는 불로장생의 신비한 과일로 알려져 왔습니다. 말린 나한과를 잘게 부수어 차 재료로 사용하기도 하고, 가루를 환으로 만들어 먹기도 하는 등 약재로 사용합니다.

[대체 설탕]

근래 들어 나한과를 찾는 사람이 많습니다. 물론 차나 약으로 사용하기 위해 찾기도 하지만, 설탕 대용품으로 찾는 사람도 많습니다. 중국에서 몽크프루트는 예로부터 단맛을 내는 데 사용해왔는데, 이는 몽크프루트에 들어 있는 성분인 ‘모그로사이드(mogroside)’로 인한 것입니다. 미국 FDA 자료에 따르면 몽크프루트 추출물로 만든 대체 감미료는 ‘모그로사이드’ 함량에 따라 설탕의 100~250배 정도의 단맛을 낼 수 있답니다. 하지만 이런 단맛에도 불구하고 몽크프루트는 열량이 극히 적어 혈당 수치에 영향을 미치지 않는답니다.

나한과 몽크프루트의 특별한 성분과 건강상의 효능

나한과는 예로부터 약재와 천연 감미료로 사용해왔습니다. 중국 전통의학에서는 인후통 등 기관지나 위에 문제가 있을 때 사용해왔으며, 민간에서는 불로장생의 과일이라고 부르기도 했답니다. 근래 들어 몽크프루트에 관한 다양한 연구 자료가 발표되고 있습니다. 물론, 아직 연구 단계지만, 그 결과는 다양한 건강상의 효능을 뒷받침합니다. 모그로사이드((mogroside)가 나한과의 주요 성분인데, 단맛뿐만 아니라 다양한 건강상의 효능도 나타냈답니다. 아래는 연구 결과에서 제시된 나한과의 잠재적인 건강상의 효능입니다.