건강에 관심이 있는 이들은 콜레스테롤에 관한 말들을 많이 듣습니다. 하지만 콜레스테롤이 무엇인지는 누구도 쉽게 설명해 주지 않습니다. 이 글에서는 콜레스테롤의 종류와 어떤 콜레스테롤이 좋고 어떤 콜레스테롤이 나쁜지 설명합니다. 이 글은 하버드 대학교 공공보건대학원의 연구 자료를 번역한 것입니다.

콜레스테롤이 무엇인가요?

  • 혈중 콜레스테롤 수치에 가장 큰 영향을 미치는 것은 음식에 들어 있는 지방과 탄수화물이지, 우리가 음식에서 섭취한 콜레스테롤양이 아닙니다.
  • 비록 우리가 먹은 콜레스테롤양을 제한하는 것이 중요하고 특히 당뇨병이 있다면 더 그렇지만, 대부분 사람이 섭취한 콜레스테롤은 우리가 생각하는 것만큼 문제가 되지 않습니다.
  • 콜레스테롤은 우리 몸이 에스트로겐, 테스토스테론, 비타민D 및 다른 필수 합성물을 만드는 등 중요한 역할을 합니다.
  • 혈류에 있는 콜레스테롤은, 특히 나쁜 LDL 콜레스테롤은, 건강상의 위험도를 결정하는 데 가장 중요한 요인 중 하나입니다.

지방이 어떻게 음식에서 혈류로 들어가나요?

지방과 콜레스테롤은 물과 혈액에 녹지 않습니다. 그 대신, 우리 몸은 지방과 콜레스테롤을 지질단백질이라 부르는 단백질로 감싼 작은 조각으로 만듭니다. 지질단백질은 많은 지방을 옮길 수 있는데, 혈액에 쉽게 섞여서 혈액과 함께 흐릅니다. 이런 지질단백질 조각 중 일부는 크고 느슨한 상태지만, 반면 다른 지질단백질은 작고 조밀합니다. 가장 중요한 것들은 저밀도 지질단백질(LDL)과 고밀도 지질단백질(HDL) 그리고 트리글리세라이드입니다.

저밀도 지질단백질

저밀도 지질단백질(LDL)은 콜레스테롤을 간에서 몸의 나머지 부분으로 나릅니다. 세포는 이 조각들에 달라붙어서 그 조각들로부터 지방과 콜레스테롤을 빼냅니다. 혈액에 LDL 콜레스테롤이 너무 많으면, 이 조각들은 관상동맥과 몸 전체에 퍼져 있는 다른 동맥의 벽 속에 저장됩니다. 플라크라 부르는 이 저장물들이 동맥을 좁게 만들어서 혈액의 흐름을 방해합니다. 플라크가 쪼개지면, 그것이 심근 경색이나 뇌졸중을 일으킬 수 있습니다. 이것 때문에 LDL 콜레스테롤을 흔히 ‘나쁜’ 또는 ‘해로운’ 콜레스테롤이라 부릅니다.

고밀도 지질단백질

고밀도 지질단백질(HDL)은 혈류, 저밀도 지단백질(LDL) 그리고 동맥벽으로부터 콜레스테롤을 수거해 간으로 되돌려 보냅니다. 그러니까 HDL을 혈류의 쓰레기차로 생각하면 됩니다. 그래서 HDL 콜레스테롤은 흔히 ‘좋은’ ‘보호하는’ 콜레스테롤이라 부릅니다.

트리글리세라이드

트리글리세라이드는 우리가 먹고 혈류를 통해 흐르는 대부분 지방을 만듭니다. 몸에서 지방을 세포로 보내는 주요 수단인 트리글리세라이드는 건강을 위해 중요한데, 트리글리세라이드의 수치가 높으면 건강하지 않은 상태일 수 있습니다. 일반적으로, LDL이 낮을수록, 그리고 HDL이 높을수록, 심장 질환과 다른 만성적인 질병을 막을 가능성이 더 큽니다.

음식에 있는 지방과 콜레스테롤이 어떻게 혈중 콜레스테롤 수치에 영향을 주나요?

음식에 있는 지방의 형태는 전체 콜레스테롤량, HDL 콜레스테롤량, 그리고 LDL 콜레스테롤량을 결정하는 것을 돕습니다. 음식에 있는 탄수화물의 종류와 양 또한 관계있습니다. 음식에 있는 콜레스테롤 역시 관계있지만, 그리 큰 영향을 주지는 않습니다.

  • 반세기쯤 전에 고 혈중 콜레스테롤 수치가 심장 질환 발병 위험을 높인다는 것이 밝혀졌는데, 이것이 콜레스테롤이 있는 음식, 특히 달걀과 간 같은 음식을 피해야 한다는 수많은 경고를 하게 했습니다. 하지만, 과학자들의 연구 결과는 어떤 사람이 일주일 동안 섭취한 콜레스테롤양과 그 사람의 혈중 콜레스테롤 수치가 연관성이 적다는 것을 보여줍니다.
  • 8만 명 이상의 여성 간호사가 참가한 연구에서, 하버드 대학교 연구원들은 하루에 달걀 한 개를 섭취하는 것이 심장 질환 발병 위험을 높이는 것과 연관성이 없다는 것을 밝혔습니다. 하지만, 심장 질환이나 당뇨병이 있는 사람은 달걀 섭취량을 주의 깊게 살펴야만 합니다.

대부분 사람에게는, 그 사람이 섭취한 콜레스테롤양은 혈액에 흐르고 있는 콜레스테롤양에 단지 약간의 영향만을 줄 뿐입니다. 하지만 어떤 이들에게는, 그 사람이 섭취한 콜레스테롤양이 혈중 콜레스테롤 수치가 올라가고 내려가는 데 매우 큰 영향을 줍니다. 이런 이들은 콜레스테롤이 풍부한 음식을 피하는 것이 혈중 콜레스테롤 수치에 상당한 효과를 줄 것입니다. 하지만 불행하게도, 현재는 콜레스테롤을 먹는 것에 영향을 받는 이들을 영향을 받지 않는 이들로부터 가려내는 일 외에 다른 방법이 없습니다.

 

원문 출처: Harvard University