칡은 우리에게 익숙한 식물입니다. 산과 계곡 어디든지 무성하게 뻗어 있는 칡덩굴을 볼 수 있고, 또 유원지 입구에서는 수레에 굵은 칡뿌리를 싣고 나와 즉석에서 만든 칡즙을 파는 분들도 있으니까요. 수레 주변에는 대개 ‘아저씨들’이 삼삼오오 둘러서서 한담을 나누며 칡즙 ‘한 잔’을 합니다.

이뿐이 아닙니다. 조금 더 거슬러 올라가면 칡에는 보릿고개의 슬픈 이야기도 담겨 있습니다. 먹을 것이 귀하던 시절, 겨울 끝 무렵 얼었던 땅이 풀릴 즈음이면 삽과 괭이를 들고 야산에 올라 칡뿌리를 캐내 먹으며 농사를 준비했고, 그 슬픈 이야기가 끝난 후에는 칡이 건강에 좋다며, 때론 옛날 생각에, 칡뿌리에서 추출한 녹말로 만든 냉면을 먹곤 했으니까요. 오늘은 향수와 건강을 동시에 담고 있는 칡과 칡즙 이야기입니다.

칡은 어떤 식물인가요?

칡은 콩과에 속한 여러해살이 덩굴식물로, 원산지는 동아시아와 동남아시아 및 일부 태평양제도 일대입니다. 여름이면 붉은빛이 감도는 자주색 꽃이 피고, 주렁주렁 콩과 비슷한 열매가 달리며, 추운 겨울에도 줄기가 살아남아 있다가 봄이면 다시 잎을 냅니다. 칡은 번식력이 매우 강한 식물로, 20m 이상 뻗어 나가는 줄기가 주변을 온통 뒤덮어 주변 수목에 문제가 되기도 합니다. 미국에 칡이 들어온 것은 1876년으로, 일본에서 관상용으로 들여와 주로 정원에서 그늘을 만드는 용도로 사용했답니다. 이후 길게 뻗는 뿌리와 줄기 및 잘 자라는 특성으로 인해 정책적으로 토양 유실을 막는 용도로 쓰였는데, 이제는 주변 모든 것을 뒤덮는 그 엄청난 번식력으로 인해 제거하는 데 애를 먹고 있답니다.

칡에는 어떤 성분이 있나요?


칡에는 글리코사이드와 스테롤과 이소플라본이 들어 있답니다. 이소플라본은 퓨라린, 텍토리제닌, 다이진, 다이제인 등이 들어 있는데, 이것은 여성호르몬인 에스트로겐처럼 작용하며, 다이진과 다이제인은 알코올 해독 작용이 있는 것으로 알려졌습니다. 또한, 칡에는 단백질이 2.1%, 지방이 0.1%, 탄수화물이 27.1% 들어 있답니다.

칡의 효능에는 어떤 것이 있나요?

칡뿌리는 예로부터 갈근이라 하여 약재로 써왔으며, 민간에서도 건강을 위해 칡즙을 만들어 마셔온 약용 식물입니다. 아래는 일반적으로 말하는 칡즙의 잠재적인 효능입니다.

1. 알코올 중독과 숙취 해소에 좋습니다.

중국에서는 600년경부터 칡을 알코올 중독 치료와 숙취 해소용으로 사용했답니다. 칡의 알코올 해독 작용에 관한 연구는 많습니다. 그리고 그 결과 칡에 있는 다이진과 다이제인이 알코올 해독 작용에 기여하는 것으로 알려졌습니다. 알코올로 인한 두통과 위경련과 어지러움과 구토 증상을 줄일 수 있답니다. 유원지 칡즙 수레 주변에 ‘아저씨들’이 모여 있는 이유가 이것 때문이겠지요. 약주 한 잔 후에 칡즙 한 잔이든, 알코올 해독 작용을 높여 간의 부담을 줄이기 위해서든지, 이런 이유로 칡즙을 마시는 것이겠지요.

2. 여성 갱년기 증상을 낮추는 효능이 있답니다.

칡에 들어 있는 이소플라본은 여성호르몬인 에스트로겐처럼 작용을 한다고 합니다. 갱년기 증상은 주로 에스트로겐 분비량이 줄어들어 생기는데, 칡에 있는 이 성분이 에스트로겐 역할을 해서 안면 홍조나 갑작스러운 발열과 같은 갱년기 증상을 줄일 수 있답니다.

3. 심혈관 건강을 돕는 효능이 있답니다.

칡에 들어 있는 이소플라본은 콜레스테롤 수치를 안정시키고, 고혈압을 낮추며, 관상동맥 주변 근육을 이완시키는 등 다양한 작용으로 심혈관 건강에 기여한답니다. 한 연구 결과에 따르면, 연구에 참여한 심혈관 질환 환자들에게 칡 성분을 먹인 결과 약 41%가 호전되었고, 약 28%가 약간 호전되는 등, 좋은 결과를 보여 주었답니다.

4. 항염 작용으로 감염 예방 효능이 있답니다.

관절염, 위염, 기관지염, 간염, 피부염 등 이름에서 알 수 있는 것처럼, 염증은 대부분 질병의 원인 중 하나입니다. 하지만 이런 만성적인 질병 뿐만 아니라, 우리 몸에서는 우리도 모르는 사이에 수 많은 염증이 생겨나고 사라지기를 반복합니다. 우리 몸에 염증을 다루는 힘이 약하다면 사소한 염증도 큰 질병으로 변할 수 있을 것입니다. 평소 항염 작용을 돕는 음식으로 건강을 도울 수 있을 것입니다.

5. 혈당 안정을 돕는 작용이 있답니다.

당뇨병은 대표적인 성인병 중 하나로, 우리나라 30세 이상 성인의 약 14%가 당뇨병과 관련이 있으며, 식단의 서구화로 인해 그 수는 늘어나는 추세랍니다. 초기 당뇨병 치료는 대개 식사요법과 운동요법을 병행하는데, 평소에 혈당 안정에 좋은 음식을 꾸준히 먹는 것이 도움이 될 것입니다.

6. 이 외에도 칡에는 다양한 효능이 있습니다.

칡이 주는 건강상의 유익한 점에 관한 연구는 진행 중입니다. 체중 감량 효과가 있다는 결과도 있지만, 그 효과가 미미하다는 결과도 있습니다. 근육통과 허리 통증에 효과가 있다는 연구 결과도 있고, 항암 효능이 있다는 연구 결과도 있습니다. 하지만 더 많은 연구가 필요하다고 합니다.

부작용이나 주의할 것은 무엇인가요?


칡은 건강한 사람이 음식으로 먹을 때 대체로 안전하답니다. 하지만 이것은 본인의 상황에 따라 다를 수 있습니다.

드물지만 칡이나 칡즙에 알러지 반응을 보이기도 한답니다. 음식에 알러지가 있고, 칡이나 칡즙이 처음이라면 주의할 필요가 있을 것입니다.

이 자료는 의료상의 정보가 아닌 일반적인 정보입니다. 참고 자료로 사용하시고, 건강에 문제가 있거나, 약을 먹고 있거나, 알러지나 임신 등 특별한 상황이 있다면, 칡과 칡즙을 장기간 복용하기 전에 의료 전문인의 도움을 받으셔야 합니다.

칡 먹는 법은요?

칡을 먹는 방법 중 가장 편한 것은 칡즙과 칡 분말입니다. 시중에 칡즙을 팩에 담은 제품도 있고, 칡 분말 제품도 있습니다. 이런 제품을 구입할 때는 믿을만한 회사에서 나온 제품을 고르는 것이 좋을 것입니다. 또한, 구입하기 전에 성분표에서 첨가물과 함량을 확인하고, 구입한 후에는 설명서에 적힌 복용법을 따르셔야 합니다.

[칡즙]
예로부터 칡은 대개 압착하여 칡즙을 만들어 마십니다. 칡뿌리를 구입해 직접 칡즙을 만드는 것도 좋을 것입니다. 만드는 것도 간단합니다. 칡을 깨끗이 씻어 적당한 크기로 잘라 녹즙기나 믹서에 넣는 것으로 끝나니까요.

[칡차]
칡즙을 즐기신다면 칡차도 좋을 것입니다. 만드는 것도 쉽습니다. 먼저, 구입한 칡을 흐르는 물에 깨끗이 씻어 2cm 정도 길이로 잘라 가늘게 쪼개서 햇볕에 말리시면 됩니다. 물론 건조기를 이용하시면 더욱 쉽게 만들 수 있습니다. 녹차를 우리듯 뜨거운 물에 말린 칡뿌리를 넣고 우려서 마십니다. 이때 말린 칡꽃이 있다면 한두 송이 함께 넣으면 더욱 좋겠지요.

[칡 분말]
칡 분말은 다양한 방법으로 이용할 수 있습니다. 말차처럼 뜨거운 물에 넣어 차로 마셔도 되고, 그린 샐러드에 넣어도 되고, 그린 스무디나 주스를 즐기신다면 채소나 과일을 갈을 때 함께 넣으면 좋습니다.

참고자료

UAB Researchers Find Potential Cure in Kudzu
The University of Alabama at Birmingham
www.uab.edu/uabmagazine

Pueraria lobata (Willd.)
Purdue University
www.purdue.edu

Effects of three flavonoids from an ancient traditional Chinese medicine Radix puerariae on geriatric diseases
Brain Circulation
www.braincirculation.org

Kudzu root: traditional uses and potential medicinal benefits in diabetes and cardiovascular diseases
National Institutes of Health
www.ncbi.nlm.nih.gov

Evaluation of Anti-Inflammatory Properties of Isoorientin Isolated from Tubers of Pueraria tuberosa
National Institutes of Health
www.ncbi.nlm.nih.gov