사프란은 흔히 ‘금보다 비싼 향신료’라고 말합니다. 금값이 비싼 지금은 그렇지 않지만, 한때는 금보다 비싼 시절도 있으니까요. 사프란이 어떤 향신료길래 그럴까요?

사프란

최고급 향신료로 널리 알려진 사프란(Saffron)은 ‘붓과’에 속한 여러해살이풀인 ‘사프란 크로커스(Crocus sativus)’ 꽃의 암술대를 말려서 만듭니다. 꽃 한 송이에 실처럼 생긴 세 개의 암술대가 나는데, 이것을 직접 채취해 말리다 보니 상상을 초월할 정도로 많은 양의 꽃과 노동력이 필요하고, 이런 이유로 값비싼 향신료가 되었답니다. 사프란 1g을 얻으려면 약 15만 송이의 꽃이 필요하답니다. 상황이 이렇다 보니 한 때는 금보다 비싼 값에 거래되었으며, 지금도 세계에서 가장 비싼 향신료로 불립니다. 원산지는 남유럽 및 서남아시아 지역이며, 현재 최대 생산지는 이란으로 세계 생산량의 약 85%가 이란에서 생산된답니다. 영어권에서는 ‘오텀 크로커스(autumn crocus)’로도 부르는데, 가을에 꽃이 피는 ‘크로커스’이기 때문입니다.

향신료 사프란

예로부터 사프란은 다양한 용도로 쓰였습니다. 대개의 향신료가 그렇듯, 사프란도 음식은 물론 약재와 염료로도 쓰였습니다. 사실 사프란을 음식에 넣는 것도 맛보다는 강렬한 향과 황금빛 노란색 때문입니다. 아주 적은 양으로도 음식의 풍미를 바꿀 뿐만 아니라, 음식을 먹음직스러운 노란색으로 바꿔주니까요. 대표적인 음식으로 스페인의 쌀밥 요리인 빠에야(Paella)가 있습니다.

사프란의 역사는 매우 깊습니다. 구약 성경 ‘아가서’에도 귀한 꽃으로 기록되어 있고, 고대 시대에는 상처와 호흡기 질환 치료는 물론 신경 진정과 우울증 치료 등 정신 건강을 위한 약재로도 사용되었답니다. 물론 지금도 사프란의 효능과 관련한 연구는 진행 중입니다.

사프란의 특별한 성분과 건강상의 효능

사프란에는 세 가지 특징적인 성분이 있습니다. 하나는 색과 관련된 성분으로 크로신(crocin)이며, 다른 하나는 쓴맛과 관련된 피크로크로신(picrocrocin)이고, 나머지 하나는 강한 향과 관련된 사프라날(safranal)입니다.

특별한 성분

크로신(crocin)은 사프란이 속한 ‘크로커스속(crocus)’ 식물과 치자꽃 등에 들어 있는 황색 계열 색소인 카로티노이드 화합물로, 우리 몸에서 강력한 항산화제로 작용합니다. 피크로크로신(picrocrocin)과 사프라날(safranal)은 카로티노이드 계열 제아잔틴의 분해물로, 역시 우리 몸에서 강력한 항산화제로 작용합니다. 사프란의 약리적 작용은 대개 이들 항산화제로 인한 것으로 보입니다. 아래는 일반적으로 말하는 사프란의 잠재적인 건강상의 효능입니다.

사프란의 7가지 건강상의 효능

  • 항염, 항균, 혈압 안정 등 강력한 항산화제로 작용합니다.
  • 월경 전 증후군(PMS) 완화 효능이 있습니다.
  • 식욕 억제 및 체중 감량 효능이 있습니다.
  • 경련 억제 효능이 있습니다.
  • 성기능 향상 효능이 있습니다.
  • 알츠하이머 등 노인성 인지력 저하를 늦추는 효능이 있습니다.
  • 우울증 완화 등 정신 건강을 돕는 효능이 있습니다.

사프란 사용법


사프란은 수확과 가공 모두 수작업으로 진행되므로 생산 비용이 매우 비싼 향신료입니다. 지금은 예전처럼 금보다 비싸지는 않지만, 품질에 따라 차이가 있지만, 일반적인 사프란 1kg 가격이 1천만원 정도고, 품질에 따라 수천 만 원하는 사프란도 있으니까요. 이런 이유로 모조품도 있습니다. 사프란은 붉은색 암술대를 채취해 말린 것인데, 노란색 수술을 채취해 붉은 물을 들여 사프란으로 팔기도 한다니까요. 구입할 때 주의할 필요가 있습니다.

선홍색 사프란

사프란은 실고추처럼 가늘고 긴 제품도 있고, 분말 제품도 있습니다. 실고추처럼 가늘고 긴 제품은 암술대를 채취해 그대로 말린 것이고, 분말 제품은 암술대를 말려 가루 낸 것으로, 모두 붉은색입니다. 암술대를 그대로 말린 제품을 구입하면 용도에 따라 다양하게 이용할 수 있고, 직접 확인할 수 있으므로 분말 제품을 구입하는 것보다 더 좋을 것입니다.

사프란 보충제

사프란은 보충제 형태로 나온 제품도 있습니다. 사프란에 일종의 제아잔틴 성분이 들어 있어서 시력(눈 건강) 제품으로 나온 것도 있고, 녹차처럼 티백 형태로 나온 제품도 있습니다. 어떤 제품이든지 믿을만한 회사에서 나온 제품으로 구입하는 것이 좋을 것입니다. 물론, 구입 전에 성분표에서 첨가물 여부와 함량을 확인하고, 설명서에 적힌 용법을 따라야 합니다.

사프란 보관

사프란은 암술대를 말린 것이므로 습기를 피해야 합니다. 밀폐용기에 담아 서늘하고 건조하며 어두운 곳에 보관하면, 최대 6개월 동안 풍미를 유지할 수 있답니다.

사프란 요리

사프란으로 유명한 요리로 스페인 발렌시아의 ‘빠에야(Paella)’와 이탈리아의 사프란 ‘리소또(Risotto)’가 있습니다. 모두 주재료가 쌀이며 여기에 채소 해산물 닭고기 등을 곁들이고, 사프란을 넣어 노란색으로 물들인 요리입니다. 참고로, ‘빠에야’는 발렌시아어로 조기 기구인 ‘프라이팬’을 뜻하며, ‘리소또’는 이탈리아어로 ‘쌀’을 뜻합니다. 이 외에도 사프란은 중동 지방 요리에서 널리 쓰입니다. 생선이나 닭고기 요리에 잘 어울리고, 우려서 차로 마시기도 합니다. 풍미가 강한 향신료이므로 극소량을 사용합니다.

주의 사항

사프란은 오랜 세월 이용해온 향신료입니다. 일반적인 방식으로 식품에 첨가할 때 대체로 안전하답니다. 하지만 이것은 본인의 상황에 따라 다를 수 있습니다.

  • 알레르기 반응이 있다면 주의해야 합니다.
  • 일반적인 용법에 따른 섭취량을 넘기지 말아야 하며, 고용량 섭취는 독성 위험이 있습니다.
  • 사프란은 고혈압 치료제, 당뇨병 치료제, 진정제 등 특정 약물과 상호 작용을 일으킬 수 있으므로, 약을 먹고 있다면 먼저 의료 전문인의 도움을 받아야 합니다.
  • 건강에 문제가 있거나 임신 등 특별한 상황이 있다면, 어떤 건강식품이든지 복용 전에 의료 전문인을 만나 도움을 받아야 합니다.

참고 자료

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