간암 – 간암 발병 위험 요인과 원인

‘국가암정보센터’ 자료에 의하면 간암은 우리나라 남성암 중에서 네 번째, 여성암 중에서는 여섯 번째로 발생 건수가 많습니다.

남녀 성비는 3:1로 남성이 압도적으로 많고요. 대개 간은 자신의 변화를 잘 드러내지 않는 소리 없는 장기라 하는데, 그래서 많은 이들이 더는 손을 쓸 수 없는 때가 돼서야 병원을 찾는 실정입니다. 말기가 되기 전에는 증상이 나타나지 않는 경우가 많다는 것입니다. 따라서 징후나 증상 이전에 간암 발병 위험 요인을 살펴보면서 간암을 어떻게 예방하고 대처할 수 있을지 생각해보면 좋을 것입니다. 이 글은 ‘미국 암 협회’의 자료를 직접 번역한 것입니다.

1. 연관성이 밝혀진 요인들

과학자들은 질병을 일으키는 다양한 요인 중에서 다른 것보다 더 간세포암(HCC)과 관련 있는 몇 가지 위험 요인을 발견했습니다.

성별

간세포암은 여성보다는 남성에게 더 많습니다. 아마도 이것은 남성의 어떤 활동이 위험 요인에 더 영향을 주기 때문일 것입니다. 하지만 간세포암의 아류형인 섬유층판은 여성에게 더 많습니다.

인종과 민족 특성

미국에서는 동양계 미국인과 태평양제도 주민들의 간암 발병률이 가장 높습니다. 이어서 원주민들, 라틴계, 아프리카계, 그리고 백인 순입니다.

만성 바이러스 간염 (B형, C형)

전 세계적으로 간암 발병 요인 중 가장 흔한 것은 B형 간염 바이러스(HBV)나 C형 간염 바이러스(HCV)에 오랜 기간 감염된 경우입니다. 이 감염은 간경변을 일으키고, 세계 많은 지역에서 가장 흔한 암 중의 하나인 간염을 일으키게 합니다.

미국에서는 간세포암의 요인으로서 C형 간염 바이러스 감염이 B형 간염 바이러스 감염보다 더 많지만, 아시아와 개발도상국에서는 B형 간염 바이러스 감염이 더 큰 요인입니다.

이 두 바이러스에 감염된 사람은 만성 간염과 간경변 그리고 간암 발병 위험도가 높습니다. 그리고 하루 여섯 잔 이상 음주하는 사람에게서 이 위험도는 더 높습니다.

B형 간염 바이러스와 C형 간염 바이러스는 오염된 주삿바늘을 함께 사용하거나 보호하지 않은 성관계나 출산 등으로 사람에서 사람에게로 전이됩니다. 또한, 이 바이러스들은 수혈을 통해서도 전이되는데, 채혈 시 이들 바이러스를 검사하기 시작한 이래 미국에서는 매우 드물게 발생합니다. 하지만 개발도상국에서는 어린이들이 이미 감염된 가족과 장기간 접촉함으로 감염되고 있습니다.

B형 간염 바이러스는 대개 독감 같은 증상이나 눈과 피부가 노란색으로 변하는 황달 같은 증상을 보입니다. 하지만 대부분 경우 이 B형 간염 바이러스 감염은 몇 개월 이내에 완치될 수 있습니다. 단지 어른 중에서 아주 적은 감염자만이 만성적 보균자가 되고 그로 인해 간암 발병 고위험군에 속하게 됩니다. 감염된 유아와 작은 어린이는 만성적 보균자가 될 위험도가 높습니다.

반면, C형 간염 바이러스는 증상을 거의 드러내지 않습니다. 하지만, C형 간염 바이러스에 감염된 사람 대부분이 만성적 보균자가 되고, 그래서 간 손상이나 심지어 간암에 걸릴 위험이 높습니다.

A형과 E형 간염 바이러스 같은 다른 바이러스들도 간염을 일으킬 수 있습니다. 하지만 이들 바이러스에 감염된 사람은 만성적인 간염이나 간경변으로 이어지지 않으며, 그래서 간암 발병 위험도도 높아지지 않습니다.

간경변

간경변은 간세포가 손상되어 반흔 조직으로 바뀌는 질병입니다. 간경변 환자는 간암 발병 위험도가 높습니다. 모두는 아니지만 대부분 암환자는 이미 간경변 증상을 가지고 있습니다.

간경변을 일으키는 요인이 몇 가지 있습니다. 미국에서 가장 큰 요인은 과음이나, B형과 C형 간염 바이러스 감염입니다.

비알코올성 지방간 질환

술을 전혀 마시지 않거나 약간 마시는 사람에게 일어나는 비알코올성 지방간 질환은 비만인에게서 많이 나타납니다. 비알코올성 지방 간염으로 불리는 이 질병은 간경변으로 이어질 수 있습니다.

원발성 담즙성 간경변

간에 영향을 주는 자가면역 질환의 어떤 유형들은 간경변의 원인이 되기도 합니다. 예를 들면, 원발성 담즙성 간경변이(PBC)라 불리는 질병이 있는데, 간 안에 있는 담관이 손상되고 심지어 완전히 붕괴되서 간경변으로 이어질 수 있습니다. PBC가 진행된 사람은 간암 발병 위험도가 높습니다.

선천성 대사이상

어떤 선천성 대사이상은 간경변의 원인이 될 수 있습니다. 선천성 혈색소침착증 환자는 음식에서 너무나 많은 양의 철분을 흡수하는데, 이 철분이 몸 전체 조직에 들어갑니다. 만약 간에 철분이 반응을 일으킬 만큼 쌓인다면, 간경변과 간암을 유발할 수 있습니다.

과음

과음은 미국에서 대표적인 간경변의 원인 중 하나입니다. 그리고 이것은 간암 발병 위험도를 높입니다.

비만

비만은 간암 발병 위험도를 높입니다. 아마도 이것은 비만이 지방간과 간경변을 일으키기 때문일 것입니다.

제2형 당뇨병

제2형 당뇨병은 간암 발병 위험도를 증가시키는데, 대개 이런 환자들은 술을 많이 마시고, 만성 바이러스 간염도 가지고 있습니다. 이 위험도 상승은 제2형 당뇨병 환자가 대개 간에 문제를 일으키는 비만이기 때문일 것입니다.

다른 드문 질병들

이런 질병들도 간암 발병 위험도를 상승시킵니다.

• 타이로신혈증
• 알파1 항트립신 결핍증
• 만발성 피부포르피린증
• 당원 저장증
• 윌슨병

아플라톡신

이 발암 물질은 땅콩류, 밀, 콩류, 옥수수, 쌀 등이 산화하여 생긴 곰팡이에 의해 만들어집니다. 습하고 따듯한 저장 환경이 이 곰팡이를 자라게 합니다. 이 곰팡이는 세계 거의 모든 곳에서 자라지만, 더운 열대성 나라에서 더 흔합니다. 미국이나 유럽 선진국들은 식품에서 아플라톡신을 규제합니다.

이 발암 물질에 오랜 기간 노출하는 것도 주요 간암 발병 요인입니다. B형이나 C형 간염 바이러스에 감염된 사람은 위험도가 더 높아집니다.

염화 비닐과 이산화토륨 (토로트라스트)

이런 화학 물질에 노출하는 것은 간혈관육종 발병 위험도를 높입니다. 또한, 담관암종과 간세포암 발병 위험도도 높이지만, 그 정도는 높지 않습니다. 염화 비닐은 어떤 유의 플라스틱을 만드는 데 쓰이는 화학성분입니다. 토로트라스트는 과거에 어떤 엑스레이 검진에서 환자에게 주입했던 화학성분입니다. 이 물질들이 암의 원인자라는 것을 알고 난 후, 사용하지 않거나 노출을 극소화하는 조치가 취해졌습니다. 토로트라스트는 더 이상 사용되지 않으며, 작업장에서 염화 비닐에 노출되는 것도 엄격히 규제되고 있습니다.

단백동화호르몬

단백동화호르몬은 일부 운동선수들이 힘과 근육량을 늘리기 위해 사용하는 남성 호르몬입니다. 이 호르몬을 오랜 기간 사용하는 것은 간세포암 발병 위험도를 약간 증가시킵니다. 하드로코르티손, 프레드니손, 덱사메사손 같은 코르티손류 스테로이드는 이런 위험이 보고되지 않았습니다.

비소

오랜 기간 우물 같은 곳에서 비소에 감염된 물을 마시는 것은 간암 발병 위험도를 높입니다. 이것은 동아시아에서 더 많지만, 미국 일부 지역에서도 관련이 있습니다.

활물기생균 감염

주혈흡충증의 원인인 활물기생균 감염은 간에 손상을 입히고, 간암에도 영향을 줍니다. 이것은 미국에서는 발견되지 않았지만, 아시아 아프리카 그리고 남미에서 일어납니다.

흡연

흡연은 간암 발병 위험도를 높입니다. 담배를 끊은 사람은 현재 흡연하는 사람보다 위험도가 낮습니다. 하지만 이 둘 다 흡연한 경험이 전혀 없는 사람보다 위험도가 높습니다.

2. 불확실한 요인

경구 피임약

경구 피임약 역시 드물지만 간선종이라 불리는 종양의 원인이 되기도 합니다. 하지만 이것이 간세포암 발병 위험도를 높이는지는 알려지지 않았습니다. 일부 연구 결과는 연관이 있다고 주장하지만, 그런 연구 대부분은 질이 높지 않고 이제는 사용하지 않는 약을 대상으로 한 것입니다. 현재 피임약은 다른 류의 에스트로겐, 다른 에스트로겐 제재 그리고 다른 복합 에스트로겐 제재를 사용합니다. 이런 새로운 피임약이 간암 발병 위험도에 영향을 미치는지는 알려지지 않았습니다.

3. 간암의 발병 원인은 무엇일까?

우리는 간세포암의 위험 요인들을 알고 있지만, 그 요인들이 어떻게 정상인 간세포를 암에 걸리게 하는지는 아직 부분적으로만 알려졌습니다.

암은 세포 DNA가 손상될 때 생깁니다. DNA는 유전자를 형성하는 각 세포에 있는 화학 물질인데, 세포가 어떻게 기능하는지에 관한 정보입니다. 어떤 유전자는 세포를 자라게 하는 정보를 가지고 있고, 어떤 유전자는 세포가 새로운 세포로 나뉘는 정보를 가지고 있고, 또 어떤 유전자는 세포가 죽는 정보를 가지고 있습니다. 이렇게 세포를 자라게 하고 나뉘게 하는 유전자를 종양 형성유전자라고 하고, 세포 분열을 늦추고 세포를 적시에 죽게 하는 유전자를 종양 억제유전자라고 합니다.

암은 DNA 변화 때문에 발생하는데, 이 변화는 종양 형성유전자를 켜거나 종양 억제유전자를 끄는 것입니다. 몇몇 유전자는 늘 어느 세포가 암이 되게 하는 변화를 일으키려 합니다.

아플라톡신처럼 간암을 일으키는 어떤 화학 물질은 간세포에 있는 DNA를 훼손하는 것으로 알려졌습니다. 예를 들어, 여러 연구 결과에 따르면, 아플라톡신이 TP53이라는 종양 억제유전자를 훼손할 수 있는데, 이 유전자는 세포가 너무 성장하는 것을 막아주는 일을 하는 유전자입니다. TP53 유전자가 손상되면 세포가 비정상적으로 성장하고 암을 형성하게 할 수 있습니다.

간염 바이러스에 감염된 간세포 역시 DNA를 훼손할 수 있습니다. 이들 바이러스는 자기 자신의 DNA를 가지고 있는데, 세포를 감염시키는 방법에 관한 정보와 더 많은 바이러스를 생산하는 방법에 관한 정보입니다. 어떤 환자에게서 이 바이러스성 DNA는 자기 자신을 간세포 DNA 속으로 넣을 수 있는데, 그렇게 들어간 바이러스성 DNA가 그 세포 유전자에 영향을 줄 수 있습니다. 하지만 과학자들은 어떻게 이것이 암이 되게 하는지는 아직 정확하게 알지 못합니다.

간암은 아주 다양한 원인이 있는 것이 분명하고, 아주 다양한 유전자가 여기에 관계한다는 것도 의심의 여지가 없습니다. 바라는 것은, 어떻게 간암이 생기는지 완전하게 밝혀져서 의사들이 암을 더 잘 예방하고 치료하는 방법을 찾게 되는 것입니다.

원문 자료

• American Cancer Society: Liver Cancer Risk Factors
• American Cancer Society: What Causes Liver Cancer?